Газопоршневые установки представляют собой автономные промышленные электростанции, которые работают на основе генерации электроэнергии путем сжигания природного или другого газа в поршневом двигателе внутреннего сгорания. Двигатель ГПУ потребляет газообразное топливо, такое как биогаз, свалочная газовая смесь, шахтный газ, пропан, коксовальный газ, метан или попутное нефтяное газовое топливо. В состав установки обязательно входит внешняя система регулировки давления газа и специальный смеситель для смешивания газообразного топлива с воздухом. При сжигании газа выделяется механическая энергия, которая через вал двигателя передается генератору и преобразовывается в электроэнергию. Выработанное электричество поступает в распределительное устройство и оттуда напрямую подается энергопотребителям предприятия. ГПУ может использоваться как единственная станция или в составе нескольких параллельно настроенных станций, работающих автономно от сети, либо подключена параллельно имеющейся централизованной электросети. Побочными продуктами работы ГПУ могут быть горячая вода, насыщенный или перегретый пар. С помощью специально установленного оборудования, такого как абсорбционная холодильная машина, на газопоршневой установке можно организовать режим тригенерации, одновременно вырабатывая три энергоресурса: электроэнергию, тепло и холод. Это позволяет использовать утилизированное тепло не только зимой в целях отопления, но и летом для кондиционирования помещений или охлаждения в технологических нуждах.
